In una carriera durata oltre 60 anni, Franco Zeffirelli è stato incredibilmente prolifico e altrettanto celebre come regista di film, teatro e opera. Molte delle sue produzioni teatrali divennero successi sullo schermo, in particolare una vibrante versione di Romeo e Giulietta che recitava una giovane Judi Dench all’Old Vic di Londra e che alla fine degli anni ’60 portò a un successo al botteghino vincitrice di un Oscar.
Shakespeare ha ispirato altri film di successo per Zeffirelli: The Taming of the Shrew con Elizabeth Taylor e Richard Burton, Hamlet con Mel Gibson e Glenn Close e un film di Verdi con Plácido Domingo. Le sue produzioni liriche portarono a esibizioni sensazionali di Joan Sutherland e Maria Callas; 25 anni dopo la morte di quest’ultima, il regista ha diretto un film biografico, Callas Forever, con Fanny Ardant. Le sue opere cinematografiche raggiunsero un vasto pubblico televisivo e fu celebrato come un grande divulgatore.
Zeffirelli ha ereditato la sua passione per la musica da suo nonno, un direttore d’orchestra. Era nato il 12 febbraio 1923 e cresciuto a Firenze, figlio illegittimo di una stilista, Alaide Garosi Cipriani, e del mercante di lana Ottorino Corsi, entrambi sposati con altre persone. La madre morì quando Zeffirelli aveva sei anni e fu accolto dalla zia. La sua passione per il teatro è scaturita fin da bambino durante le vacanze trascorse in Toscana, dove vedeva performance di alcuni attori.
“Non ho mai creduto a nulla di teatro tanto quanto alle fantasie che quei narratori ci portavano”. Ha scritto il regista nella sua autobiografia.
La versione di Zeffirelli di Romeo e Giulietta è stata una boccata d’aria fresca. Ha raggiunto un pubblico giovane e i protagonisti erano gli adolescenti Leonard Whiting e Olivia Hussey. Si può dire che il film ha contribuito a rendere ricco Zeffirelli che, per molti anni, sosteneva, era stato alle prese con le spese di direttore freelance e aveva integrato le sue entrate vendendo una serie di disegni di Matisse che gli erano stati regalati da Coco Chanel.
Nel 1994 Zeffirelli divenne membro del senato italiano, rappresentando per sette anni il partito di Forza Italia di Silvio Berlusconi. È stato anche nominato Cavaliere dell’Impero Britannico nel 2004.
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